Le parc a été nommé d'après un rédacteur en chef d'un journal de Miami qui a fait campagne tout au long des années 1950 pour empêcher la récolte commerciale des systèmes récifaux de Floride, qui avaient déjà perdu près de 40 pour cent de leurs populations de corail corne d'élan à cause des collectionneurs de souvenirs et des dommages causés par les ancres. Aujourd'hui, la réserve abrite plus de 600 espèces de poissons et 55 variétés de coraux durs et mous, y compris des colonies de corail cerveau qui mesurent trois mètres cinquante de large et qui poussent continuellement depuis plus de 500 ans.
Les opérateurs d'excursions de plongée en apnée à Key Largo partent de la marina du parc huit fois par jour entre 8h00 et 15h00, ciblant des systèmes récifaux situés entre 4 et 7 mètres de profondeur. Molasses Reef, le site le plus visité du parc, présente des éperons coralliens imposants séparés par des chenaux sablonneux où les requins nourrices se reposent pendant la journée et les tortues caouannes se nourrissent d'éponges ancrées sur le substrat calcaire. French Reef, situé à deux milles au nord-est, contient un réseau de grottes et de passages qui attirent des bancs de chirurgiens bleus et de vivaneaux à queue jaune. Les structures récifales ici sont des vestiges d'un immense plateau corallien qui s'est formé au cours de la dernière période interglaciaire, il y a environ 125 000 ans, lorsque le niveau de la mer était 6 mètres plus haut qu'aujourd'hui.
Les itinéraires d'excursion de plongée en apnée à Key Largo depuis Miami incluent généralement 90 minutes de route vers le sud sur l'Overseas Highway, suivies d'une excursion de trois heures sur le récif et du transport retour. La plupart des opérateurs fournissent masque, tuba et palmes dans le cadre du forfait, bien que les masques correcteurs et les combinaisons nécessitent une demande préalable. Les températures de l'eau varient de 24°C en janvier à 30°C en août, et la visibilité est en moyenne de 12 mètres pendant les mois d'été, tombant à 7 mètres après des tempêtes lorsque les particules provenant des mangroves côtières entrent dans la colonne d'eau. Les avis sur les excursions de plongée en apnée à Key Largo classent systématiquement les départs matinaux plus haut que les sorties de l'après-midi en raison de conditions de surface plus calmes et d'une meilleure pénétration de la lumière en profondeur.
Le centre d'accueil du parc présente un aquarium récifal de 113 500 litres stocké avec des spécimens collectés sous permis scientifique, dont une murène verte, une raie aigle tachetée et des mérous goliath juvéniles qui seront finalement relâchés dans la réserve. Les gardes forestiers organisent deux présentations quotidiennes sur la biologie corallienne et la conservation des récifs, soulignant le rôle des zooxanthelles, des algues symbiotiques qui vivent à l'intérieur des polypes coralliens et fournissent jusqu'à 90 pour cent de l'énergie du corail par photosynthèse.
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